生存设计是设计的一个萌芽阶段，是人类得以生存和发展的最基本活动。生存设计从原始社会到奴隶社会得以发展。
原始社会的生存设计的分为两个时期：旧石器时和新石器时代。远古时代，人类的生存环境及其恶劣，人们在洪水，严寒，猛兽袭击以及各种自然灾害中艰难生存，并展开设计。旧石器时代人们打造，削刮石器，用于打猎生存，当时的设计与生死挂钩，因而设计的质量很高。但由于当时生产力低下，同时也存在材料的限制，人类的设计意识和设能还处于原始状态。随着温饱问题的解决，材料的逐渐丰富，人们学会了磨制石器，大大提高了生产效率，同时也制作了富有造型以及美感的器物：如陶器，石斧等。此时设计的实用价值以及人们的设计能力都有所提高。
进入奴隶社会，手工技艺有了大的发展，艺术设计有了更大的提高，人们在延续了原有的设计成就同时，也对设计有了创造性的发展。彩陶，黑陶，青铜相继出现。手工业也变得更为精细。与原始社会的实用价值高的设计相比，此时的生存设计更多地体现奴隶主的思想意识，精神活动，其象征功能远大于实用功能。