生存设计是人类为了获得生存和发展，有意识、有目的的改变自然物的形态而进行的最基本活动。生存设计分为两个时期，在早期的生存设计出现在原始社会中，是远古祖先们为了能在恶劣的生存环境和自然威胁的背景下，而展开的为了达到保障最基本生命安全的需求而产生的设计，设计的功能性是处在首要地位的，因此设计的质量必然是很高的。原始社会时期从从旧石器时代的打制石器到新时期时代的磨制石器，虽然生产力是较为低下和粗糙的，使用的材料也仅仅以石、木、骨这些种类进行简单的加工制造，但是随着人们长期劳动和积累的过程中不断改善和发展生存材料。到了奴隶社会时期，人们的生产技术得到了相当大的提高，设计行业齐全规模庞大，工艺上也是非常精细的，出现了诸如青铜器、黑桃、彩陶为代表的器物。除此之外生活方式和艺术文化也得到了相当的发展，为了维护奴隶主等级制度，艺术设计得到了奴隶主阶级统治的需要，诸如“藏礼于器”的思想表明器物造型和装饰上的的象征性功能已经远超过其实用功能，而设计的器物也仅仅出现在例如祭祀宴会、人葬等重大的、生存性、礼仪性场合。奴隶社会后期随着礼乐制度的逐渐崩坏，至此礼器从森严的等级制度中才逐渐回归到人们的日常生活用器中，这也表明在生产力、制造力的提升下以及政治制度的进步下，人们的需求也将从生存为目的的需求逐渐转向以更加生活的审美与功能并存的设计，生存设计阶段逐渐也将朝着手工艺阶段前进！