饕餮(tāo tiè)是古人融合了自然界各种猛兽的特征，同时加以自己的想象而形成的神秘怪兽。这种怪兽没有身体，只有一个大头和一个大嘴，十分贪吃，见到什么吃什么，由于吃的太多，最后被撑死。它是贪欲的象征。
饕餮纹，青铜器上常见的花纹之一，最早见于长江中下游地区的良渚文化陶器和玉器上，盛行于商代至西周早期。兽面纹有的有躯干、兽足，有的仅作兽面。是典型的纹章风格。“饕餮纹”是后人附会的称呼。
饕餮纹常作为器物的主要纹饰，与古代人民的文化生活息息相关，充分体现了古代劳动人民的智慧和创造能力，研究者称为兽面纹。
商周青铜器的兽面纹饰反映了当时人们对自然神的崇拜，因而有着神秘而肃穆的气氛。青铜器是殷商先民“尊神”意识的体现，周代则发展为“敬天法祖”，形成宗教、政权、族权三位一体的表征。 由于原始社会生产力水平低下，人们把许多无法解释的现象都归结为神的力量，人们对神灵充满敬畏之心，乞求神灵，取悦神灵，借助神力以支配事物。因此“可以通神”的巫师有着极高的地位，巫师阶层也就成为最初的帝王统治阶层。祭祀是巫师的特权，也是沟通人、神，使人间秩序神圣化的中心环节。巫师们利用青铜器上的动物们与神灵交流，因此这些怪异动物纹样也就代表着神秘和权力。