工业革命以前,社会生产力水平低下,人们通过手工劳作。这一时期的各类产品主要来自传统的手工作坊,设计和制造均由工匠自主完成,无法标准化、大规模地生产。
第一次工业革命后,机器代替传统手工劳动,改变了人类延续千年的劳动力结构,生产效率得到极大提升,经济、贸易和制造业得以蓬勃发展,人民的物质生活、卫生条件水准均有所改善。大量的民众从乡村迁入城市,中产阶级崛起,伴随着收入增加,对更多的、新的商品的需求也日益增加。传统的手工生产模式已无法满足日益增加的需求,设计与制造开始分离,形成了标准化和批量化的雏形。然而批量化生产也催生了一些粗制滥造的机制产品,造成了设计的退步,这也是当时工业发展所带来的弊端。
第二次工业革命,进一步解放了劳动力。随着资本主义经济的发展,大量中产阶级出现,人们开始追求更为优质的医疗、教育以及更富于变化的商品。人们日益增长的物质需求,迫切要求出现新的、时髦的产品样式,设计得以快速发展。一战后,美国制造业方面发展起来的大批量生产渐趋成熟,为了降低生产成本,科学管理、标准化流水装配作业等新的生产方法开始被广泛引用。为了增加市场竞争力以及促进产品销售,设计成为商业竞争的重要手段。与此同时,美国第一批职业工业设计师出现了,他们的设计大到机车、火车头小到台灯、汽水瓶等无所不有。工业设计师为改良、创新工业产品发挥了巨大的作用,使工业界更加重视现代化批量生产劳动分工中设计的要素,巩固了设计在生产、销售过程中的重要地位。
第三次工业革命后,人类进入信息科技时代。不同于前两次工业革命都是为了让机器更好地代替人们进行体力劳动,二战结束后,人们开始将人机工学的研究方向扩大到人的思维方面,使设计能够支持、解放、扩展人的脑力劳动。生物克隆技术、航天科技等的出现,使得科学技术转化为直接生产力,放大的不仅是人类体力和脑力的双重放大。计算机的发明、可编程控制器的应用、空间技术的利用和发展,一方面,开创了数字控制机器的新时代,使人-机在空间和时间上可以分离,人不再是机器的附属品,而真正成为机器的主人;另一方面,计算机进入设计领域成为主要的设计工具,使复杂设计趋于简单,提高了效率。在电脑构建信息空间中,设计师与设计对象、设计之物与非物质设计等诸多关系发生了变化,产生了一种以数据为中心的的新的市场关系和设计理念。
前三次工业革命使得人类发展进入了空前繁荣的时代,与此同时,也造成了巨大的能源消耗和环境污染,急剧地扩大了人与自然之间的矛盾。进入21世纪,人类面临空前的全球能源与资源危机、全球生态与环境危机等多重挑战,由此引发了第四次工业革命——绿色工业革命,旨建设资源节约型、环境友好型社会。
总的来说,工业革命对设计的影响有利有弊,对推动社会进步而言有着积极作用,但早期人们对工业化的误解也使设计走了弯路。当今正值信息大变革之际,以前工业革命出现的问题,是我们进行当代设计需要特别注意的。