1851年英国在伦敦海德公园举行了世界上第一次国际工业博览会，由于博览会是在“水晶宫”展览馆中进行的，所以也叫“水晶宫”国际工业博览会。这次博览会在工业设计史中有着重要意义。一方面展示了欧洲和美国工业发展的成就，另一方面也暴露了工业设计中的各种问题，从反面刺激了设计的改革。这次博览会的目的既是为了炫耀英国工业革命后的伟大成就，也是试图改变公众的审美情趣，以制止对于就有风格无节制的模仿。

“水晶宫”是20世纪现代建筑的先声，是指向未来的一个标志，是世界上第一座用金属和玻璃建造起来的大型建筑，并采用了重复生产的标准预制单元构建。与19世纪其它工程杰作一样，在现代设计的发展中占有重要地位。但“水晶宫”中展出的内容却与其建筑形成鲜明对比。各国送展的展品大多都是机制产品，不少是为参展特制的，展品中各种各样的历史式样，反映出一种普遍为装饰而装饰的热情。漠视任何基本的设计原则，其滥用装饰的程度甚至超过了为市场生产商品。生产厂家试图通过这次隆重的博览会，向公众展示其通过应用“艺术”来提高产品身份的妙方。这显然与组织者的原意相悖。