设计在汉语中最基本的词义是设想与计划。设在汉语中，作为动词，有“安排”、“建设”、“陈列”、“假设”、“设置”、“设想”的含义，记在汉语中动词名词兼用，名词有“计谋”、“诡计”，动词有“计算”、“计划”等等，可引申为“策划”、“审核”、“筹划”等内涵。设计包含了“设”与“计”的所有含义。 “Design”一词的根本语义是通过行为而达到某种状态，形成某种计划是一种思维，过程和一定形式图示的创造过程。

       设计是人类改变原有事物，使其变化、增益、更新、发展的创造性活动，设计是构想和解决问题的过程，它涉及人类一切有目的的价值创造活动。设计像科学那样是观察世界和使世界结构化的一种方法。

       早在石器时代，就已经出现了设计。原始人开始制作打制石器，以运用于狩猎过程当中，甚至出现了贝壳项链等饰品，在那时人们的心中已经产生了“美”的含义，这也是一种设计。前者的设计作用于人类的生活当中，属于价值创造的作用，而后者的设计是饰品，属于提高人类生活幸福感的设计品。

       在古代文明中，设计已经发展成得多元化了，主要在建筑、家具、金银器、首饰、服饰、交通工具等方面，如我国的故宫建筑，是积累了丰厚的中华民族文化的建筑设计。而在西方也出现了与中国文化截然不同的设计风格，例如他们的哥特式建筑，柱式建筑等。

       在近现代的文明当中，珍妮纺织机的改良设计，大大提高了织布的生产力，在不同的领域当中也有相应的机器投入生产，这大大提高了社会的发展生产力，于是西方国家相较于东方国家先一步进入了工业革命时期，在这期间出现了许多物美价廉的产品，同时也引发了设计家对于设计发展的探索，是设计发展的全盛时期。同时格罗皮乌斯等校长带领着包豪斯设计学院，追求功能性、美学和可持续性，创建了一个系统的设计学习课程。设计因此得以成为一门学科。

         在现代设计中，人们在原有的基础上，设计师们不仅注重产品的实用性和美观性，更加注重人类的心理需求，用户体验、社会影响，还有对于日益严重的环境问题，不仅注重出现了全设计，环保设计，绿色设计等。又由于科技的发展，出现了vi设计，交互设计、图形设计等。目前设计正朝着多元化的方向发展，生活与设计密切相关，设计是改善生活的一种途径。