目前被广泛采用的工业设计的定义是国际工业设计协会联合会在1980年的巴黎年会上为工业设计下的修正定义：

“就批量生产工业产品而言，凭借训练、技术知识、经验及视觉感受而赋予材料、结构、形态、色彩、表面加工及装饰以新的品质和资格，叫工业设计。根据当时的具体情况，工业设计师应在上述工业产品全部侧面或其中几个方面进行工作，而且，当需要工业设计师对包装、宣传、展示、市场开发等总是付出自己的技术知识和经验以及视觉评价能力时，这也属于工业设计的范畴。”
广义的工业设计是指为了达到某一特定目的，从构思到建立一个切实可行的实施方案，并且用明确的手段表示出来的系列行为，它包含了一切使用现代化手段进行生产和服务的设计过程。狭义的工业设计单指产品设计，即针对人与自然的关联中产生的工具装备的需求所作的响应，包括了使生存与生活得以维持与发展所需的诸如工具、器械与产品等物质性装备所进行的设计。由于工业设计自产生以来始终是以产品设计为主的，因此产品设计常常被称为工业设计。
工业设计的目的：解决工业产品与人之间的关系问题。
工业设计的基本作用：从功能角度来看，工业设计普遍被认为具有两个不同的、又密切联系的基本作用：
（1）工业设计可以作为企业在决定生产的产品类型时，可以开拓的新产品生产线时的重要步骤和方法，因此，工业设计是企业在拟定市场政策时的重要协助手段。
（2）工业设计可以通过使工业产品对顾客具有更大的吸引力来刺激市场容量，开发潜在市场。可创造新的市场机会。（日本索尼公司口号——创造市场）