生存设计就是满足人类生存最基本需要的工具设计，也是人类最早期的设计根本。生存设计主要是由原始社会到奴隶社会这一阶段发展。
首先，在原始社会，人类的生存环境严酷，因此人类最早的设计工作就是在受威胁的情况下为保护生命安全而开始的。早期设计如猎具、衣物，掩体，武器等，皆为了抵御自然灾害和野兽的袭击。湖北出土的新石器时期的钻孔石铲，就是在原有功能形态的基础上，进行了造型设计体现出相当成熟的形式美。在危急条件下，由生存的愿望和能力就会产生出生存设计。无论是澳大利亚土著居民所设计的回旋镖还是格林兰人设计的兽皮筏都是在当时物质条件下最高水平的设计，简单且实用满足当时生存基本。
在奴隶社会时期，整个艺术设计有了很大的提高，如古代最重的青铜器——司母戊大方鼎，它的铸造不仅说明了当时青铜铸造能力高超，还代表了高度的商代青铜文化，而且除了创造了辉煌的青铜艺术外，在陶器、玉器、漆器、木器、建筑、服饰等设计方面也延续和发展了原有设计成就。