饕餮是古人融合了自然界各种猛兽的特征,加上自己的想象而成的一种神秘怪兽,是神话中东海龙王的第九个儿子,这种怪兽没有身体,只有一个大头和大嘴,十分贪吃,见到什么吃什么,由于吃的太多,最后被撑死,是贪欲的象征。
饕餮纹是青铜器上常见的花纹之一,这种纹饰最早出现在距今五千年前长江中下游的良渚文化玉器上,《吕氏春秋·先识》篇内云:“周鼎著饕餮,有首无身,食人未咽,害其自身。”
饕餮纹在夏文化中青铜器上就已经存在,以鼻梁为中线,两侧对称排列,它盛行于商代至西周早期,兽面纹有的有躯干,兽足,有的仅做兽面,是典型的纹章风格,兽的面部巨大夸张,装饰性很强,常作为器物的主要纹样,与古代人民生活息息相关,充分提现了古代劳动人民的智慧和创造力,研究者称其为兽面纹,后人附会兽面纹为饕餮纹,是由奴隶创造出来的,却被奴隶主控制,用来吓唬奴隶,维持其政权权威和利益。