“饕餮”首见于《左传·文公十八年》：缙云氏有不才子，贪于饮食，冒于货贿，侵欲崇侈，不可盈厌，聚敛积实，不知纪极；不分孤寡，不恤穷匮。天下之民以比三凶，谓之饕餮。
饕餮纹最早见于长江中下游地区的良渚文化陶器和玉器上，盛行于商周时期，也被称为兽面纹。商周时期，绝大多数兽面纹其形态布局一般为：以鼻梁为中线，两侧对称，兽面形象，大眼睛，有鼻，双角而没有下唇。其形式大致可分为两类：

1. 有首有身、不简省

1. 有首无身、简省。

饕餮纹饰，用青铜器上，最开始或是出于对自然力的崇敬和支配它的欲望，多以狞厉怪异的纹饰为主，也有“辟邪免灾”，增强自身的安全感。《吕氏春秋·先识览》中有讲：“周鼎著饕餮，有首无身，食人未咽，害及其身，以言报也。”这段话翻译过来，即，周人装饰饕餮纹，是为了使人们知道贪吃必将害己，也暗含着人对猛兽恐惧万分、痛恨不已又无能为力而诅咒它们自食其果的感情成分。纹饰从起源到现在的运用，就是一种塑心立行的行为文化，行为装饰文化。
不管是饕餮纹或是兽面纹，商周青铜器上这种夸张的动物纹饰和造型都呈现给人以一种超脱尘世的神秘气氛和力量，被称为“狞厉的美”。大部分学者认为，商周统治者用青铜器纹饰的“狰狞恐怖”来表达王权的“神秘威严”。