极简主义最早起源于20世纪初的德国。世界普遍公认的极简主义创始人是密斯·凡德罗，他提出了“少即是多”的设计理念，主张在物品的设计层面力求精简，其影响力延续至今。极简主义设计并非一味追求设计形式的简化，而是追求设计形式和功能的平衡。即在实现设计功能的前提下，去除非本质的、不必要的装饰，使用干净流畅的外形，使设计呈现出优雅感和纯粹感，减少人们的认知障碍，方便人们使用与欣赏。
极简主义有功能主义特征，强调功能为设计的中心和目的，而不再以形式为设计的出发点，讲究设计的科学性，重视设计实施时的科学性与方便性；极简主义形式上提倡非装饰的简单几何造型。受到艺术上的立体主义影响，推广六面建筑和幕墙架构，提倡标准化原则、中性色彩计划与反装饰主义立场；极简主义在具体设计上重视空间的考虑，特别强调整体设计，反对在图板上、预想图上设计，而主张以模型为中心的设计规划；极简主义重视设计对象的费用和开支，把经济问题放到设计中，作为一个重要因素加以考虑规划，从而达到实用、经济的目的。
极简主义的影响涉及文化艺术各个范畴，除了视觉艺术的建筑、绘画、雕塑、装置或设计外，音乐及文学的表现形式亦受到极大的冲击。