现代设计萌芽于第一次工业革命以后，在经历了工艺美术运动、新艺术运动等漫长的酝探索阶段后，于两次世界大战间渐趋成熟。通俗来讲，现代设计就是基于现代社会的生活方式、审美要求和科学技术的设计活动，与大工业生产和现代文明息息相关，是工业化大批量生产的历史必然趋势的产物，其形成与工业、商业、艺术等的发展有着密切联系。

  工业发展是现代设计产生的基本前提。第一次工业革命，一方面打破了传统生产方式，初步建立起标准化、批量化和机械化的大生产方式；另一方面使得劳动分工增强，设计逐渐从制造中分离出来，逐并成为一个独立的行业。传统类型的设计显然无法满足和适应新形势、新情况的要求，促使着设计做出符合机械化批量生产要求和特点的转变。
  此外，新材料出现，传统的木、铁等材料被优质钢、水泥和轻金属等取代，设计师无法从从传统手工艺品的设计制作中得到借鉴，迫切要求建立一种新的形式。比如说，无缝钢管的出现，催生了极富现代美感的钢管椅，是现代设计的典范。
  资本主义经济的发展是现代设计民主进程的推动力。随着经济的发展，中产阶级数目增多，社会结构层级发生变化。工业化和城市化趋于成熟，带来新的生活方式，大众市场和大批量消费迅速扩大。一方面，设计不再只是为少数精英阶层服务，转向广大人们群众；另一方面，人们生活水平提高，对美好形式的追求也日渐增长，“时尚”意识开始流行。设计成为一种促进商业竞争的有效手段，使得第一批职业工业设计师得以出现，工业设计开始真正与工业大生产结合起来。
  艺术变革为现代设计的美学原理奠定了基础。20世纪初的美术革命，使设计逐渐摆脱古典艺术的禁锢而体现出工业产品自身的特色。人们逐渐走出对机械化的偏见，并对机器大加赞赏，改变了传统的美学观念。促进现代设计形成一种全新的设计美学观，即机械化时代的设计美学。
  总而言之，现代设计的形成并非一蹴而就，在技术、经济、艺术等多方面因素综合作用下，经过无数设计先驱的探索、创新、实践，才逐步建立起其完整的体系，才有其蓬勃发展。