19世纪末20世纪初，世界各地，特别是欧美国家的工业技术发展迅速，新的设备、机械、工具不断被发明出来，极大了促进了生产力的发展。这种飞速的工业技术发展，同时对社会结构和社会生活带来了很大的冲击。虽然工业技术发展，但是针对工业技术带来的必然结果——工具、机械、设备的现代设计却没有得到相应的发展，这些技术的产品无论从使用功能上、外形上还是安全性、方便性上，都存在着众多的问题。
现代都市如雨后春笋般地涌现，而都市设计和都市内的建筑设计并没有一个可以依据的模式，高层建筑的设计更是问题丛生。新的商业海报、广告、书籍大量涌现，公共标志、公共传播媒介也与日俱增，而如何处理这些大量的视觉传达设计对象，如何处理这些众多的平面对象，设计界也是一筹莫展。无论是英国、美国的“工艺美术”运动还是欧美的“新艺术”运动、“装饰艺术”运动，显然都不是解决问题的方法，它们的中心是逃避，甚至反对工业技术，反对工业化，反对现代文明。因此必须有新的设计方式出现，来解决新的问题，来为现代社会服务。现代设计的出现就是在这种情况下产生的。现代设计界面临的两个问题：
一是如何解决众多的工业产品、现代建筑、城市规划、传达媒介的设计问题，必须迅速形成新的策略，新的体系，新的设计观，新的技术体系，来解决这些问题，这是社会需求和商业需求迫在眉睫的任务。
二是针对往昔所有设计活动只是强调为社会权贵服务的中心，如何形成新的设计理论和原则，以致使设计能够第一次为广大的人民大众服务，彻底改变了设计服务对象的问题。针对这两个方面的问题，世界各国的设计先驱们都努力地探索，为解决第一方面的问题，出现了现代设计体系；为解决第二方面的问题，形成了现代主义设计思想。它们相辅相成，既有联系又有区别，一个是技术层面的，一个是思想层面的，它们的结合形成了现代设计的总体。