19世纪末20世纪初,世界各地,特别是欧美国家的工业技术发展迅速,新的设备、机械、工具不断被发明出来,极大了促进了生产力的发展。这种飞速的工业技术发展,同时对社会结构和社会生活带来了很大的冲击。虽然工业技术发展,但是针对工业技术带来的必然结果——工具、机械、设备的现代设计却没有得到相应的发展,这些技术的产品无论从使用功能上、外形上还是安全性、方便性上,都存在着众多的问题。
现代都市如雨后春笋般地涌现,而都市设计和都市内的建筑设计并没有一个可以依据的模式,高层建筑的设计更是问题丛生。新的商业海报、广告、书籍大量涌现,公共标志、公共传播媒介也与日俱增,而如何处理这些大量的视觉传达设计对象,如何处理这些众多的平面对象,设计界也是一筹莫展。无论是英国、美国的“工艺美术”运动还是欧美的“新艺术”运动、“装饰艺术”运动,显然都不是解决问题的方法,它们的中心是逃避,甚至反对工业技术,反对工业化,反对现代文明。因此必须有新的设计方式出现,来解决新的问题,来为现代社会服务。现代设计的出现就是在这种情况下产生的。现代设计界面临的两个问题:
一是如何解决众多的工业产品、现代建筑、城市规划、传达媒介的设计问题,必须迅速形成新的策略,新的体系,新的设计观,新的技术体系,来解决这些问题,这是社会需求和商业需求迫在眉睫的任务。
二是针对往昔所有设计活动只是强调为社会权贵服务的中心,如何形成新的设计理论和原则,以致使设计能够第一次为广大的人民大众服务,彻底改变了设计服务对象的问题。针对这两个方面的问题,世界各国的设计先驱们都努力地探索,为解决第一方面的问题,出现了现代设计体系;为解决第二方面的问题,形成了现代主义设计思想。它们相辅相成,既有联系又有区别,一个是技术层面的,一个是思想层面的,它们的结合形成了现代设计的总体。