现代设计兴起于20世纪初期的欧洲，以德国、俄国一些建筑师为主的先驱人物，为寻找代表新时代的形式，为在设计中引入民主主义的精神，甚至为奠定一种新的政治制度打下基础，开始了设计观念、设计风格和形式、建筑材料、建筑方式等各个方面的探索，在1930年代中期以后取得惊人的成就。现代设计包含了几个重要的特征:民主主义、精英主义和理想主义，其中理想主义在现代设计初期带有突出的乌托邦思潮的色彩。现代设计是对长期以来在设计中占垄断地位的为权贵服务的一个重大反动。
18世纪下半叶的工业革命带来了新技术、新材料和新的生产方式，却没有给设计带来适合的新艺术可供借鉴，于是导致了新问题的出现：与手工生产相比，机器的批量生产带来产品艺术质量的急剧下降和消费者艺术品位的降低，同时生产出的一些粗制滥造的产品遭到了很多人的鄙弃。
为了解决这一矛盾，许多知识分子进行了积极的探索，较有代表性的是“工艺美术”运动、 “新艺术”运动和“装饰艺术”运动。但是三次设计运动都不是解决问题的最有效办法，它们都在逃避乃至反对工业技术，反对工业化，反对现代工业文明。而且以上三个设计运动在艺术上借鉴的都是繁杂细密的传统装饰，但是，大工业生产初期的技术水平和批量化的生产方式显然无法完成产品的这种艺术追求。与手工技术相比，大工业生产技术无疑是一种进步，问题在于找到能与这种先进的大工业生产技术相匹配的艺术加以整合，创造出能代表大机器时代的优良的设计。人们希望在保持物质进步的同时，也能享受机械所带来的精神愉悦。因此必须有新的设计方式出现，来解决新的问题，来为现代社会服务。
20世纪初期开始到第二次世界大战结束产生了一场席卷意识形态各个方面的现代主义运动。现代主义不是一个简单的设计形式，实质上是一个意识形态的定义，其革命性、民主性、个人性、主观性、形式主义性，都非常典型和鲜明，是对于传统意识形态的革命，于是形成了现代设计。