形式追随功能是由芝加哥学派的路易斯·沙利文，他的含义是:形式追随功能是一种设计理念，与历史上以风格形式来表达建筑意义，启示时代与历史的演变不同，现代主义建筑意义不是预先通过形式而设立的，而是通过构造、功能性的完成而自然形成的。
在新艺术时期，其就强调一种美学观念，形式是由功能来决定的。在这场运动中它已经开始不反对工业化，也预示旧时代接近结束和一个新时代--现代主义时代的来临。
虽然装饰运动还是一场形式主义的运动，但是设计家和艺术家已经开始接受了工业化。
到了现代主义时期，其明确强调设计是为大众服务，特别是为低收入的无产阶级服务。例如，德意志工作同盟的建立，穆特修斯和贝伦斯他们的理论思想都是觉得设计应该从功能出发，强调简洁使用的外观和结构。格罗皮乌斯在建筑设计有着自己的清晰的设计思想，他认为建筑的服务对象很重要，应该是为了整个社会，在结构上采用最经济的方式，认为只要达到了最好的功能，就是最好的形式。还有巴塞罗那椅，它就体现了“少就是多”，外观美观，功能实用。还有雪铁罗翰住宅，以及包豪斯的建立等等都体现了设计师已经开始有着统一的思想，功能大于形式。