形式追随功能是由芝加哥学派的路易斯·沙利文,他的含义是:形式追随功能是一种设计理念,与历史上以风格形式来表达建筑意义,启示时代与历史的演变不同,现代主义建筑意义不是预先通过形式而设立的,而是通过构造、功能性的完成而自然形成的。
在新艺术时期,其就强调一种美学观念,形式是由功能来决定的。在这场运动中它已经开始不反对工业化,也预示旧时代接近结束和一个新时代--现代主义时代的来临。
虽然装饰运动还是一场形式主义的运动,但是设计家和艺术家已经开始接受了工业化。
到了现代主义时期,其明确强调设计是为大众服务,特别是为低收入的无产阶级服务。例如,德意志工作同盟的建立,穆特修斯和贝伦斯他们的理论思想都是觉得设计应该从功能出发,强调简洁使用的外观和结构。格罗皮乌斯在建筑设计有着自己的清晰的设计思想,他认为建筑的服务对象很重要,应该是为了整个社会,在结构上采用最经济的方式,认为只要达到了最好的功能,就是最好的形式。还有巴塞罗那椅,它就体现了“少就是多”,外观美观,功能实用。还有雪铁罗翰住宅,以及包豪斯的建立等等都体现了设计师已经开始有着统一的思想,功能大于形式。