彩陶的出现是新石器时代的主要特征之一,是人类早期的创造性活动,它艺术价值最高,是最重要的艺术形式。彩陶是一种绘有红、黑装饰花纹的红褐色或棕黄色陶器。因其发现与河南渑池仰韶村,又称仰韶文化。分布地区广泛,在黄河中上游,淮河下游及长江中下游皆有分布,且不同时期不同地域有不同特色,呈现出不同的类型,主要有半坡型,庙底沟型,马家窑型,半山型,马厂型。
半坡型彩陶距今最久远,分布在渭河流域,陕西关中平原为中心,向四周发展。造型以大口的盆钵为主,有卷唇圜底盆,小口尖底等。装饰方法多在赭红陶胎上施黑彩,装饰花纹多几何图案,有折线纹、三角纹,动物纹以鱼形花纹最具代表。例如人面鱼纹采陶盆。
庙底沟型彩陶是在半坡形的基础上发展而来,分布以陕西关中平原为中心,向四周扩至青海东部。造型以大口盆钵为主,大口鼓腹,小平底钵最为典型。装饰方法在赭红色陶胎上施以黑彩,少用红彩、红黑两彩。花纹由带状纹,垂弧纹,花瓣纹,雨状叶纹等。代表有彩陶涡纹曲腹盆。
马家窑型彩陶晚于以上两个,是由庙底沟发展分化出来,分布在青海、甘肃部分地区 。造型多为小口壶罐,装饰内容丰富,曲直结合,产生对比效果。他的艺术特点是:满:口沿至近底部都布满花纹显得多尔满。内彩:内壁绘彩流行的装饰方法,也有内外加彩的。点和螺旋纹:运用点的特点,多用同心圆为中心组成图案,显得旋动流畅。典型作品有舞蹈纹彩陶盆。
半山型彩陶分布在甘肃宁定县半山地区,多为短颈广肩鼓腹的彩陶罐。富丽精巧,饱满凝重。装饰纹样有漩涡纹、葫芦纹,锯齿纹的应用是这一时期的新特色。
马厂型彩陶是由半山形发展而来,分布在青海乐都县西至河西走廊西。早期为小口双耳罐,中期四大圈纹流行,晚期彩绘流于简化,多运用波折纹。直线的运用是这一时期的特点,蛙纹又称人形纹最具特色,装饰风格简练刚劲,注重大效果。
这些彩陶艺术作品,形式优美,装饰丰富,采用了对比、均衡、节奏、规律变化等形式法则以及表号性的艺术手法,凝结了古代劳动人民的智慧,是我们的祖先留下的艺术珍宝,对今天的工艺美术创作仍具有重要启示。