工业设计孕育于十八世纪六十年代英国工业革命以后，随着机器生产、劳动分工和商业的发展，大工业的生产方式和越来越细的分工，这也成为工业设计专业产生的主要原因。社会和文化发生重大变化，这些对于工业设计有着深刻影响。
1919年美国设计师西奈尔首先使用了“工业设计”工业设计的对象是批量生产的产品，区别于手工业时期单件制作的手工艺品。它要求必须将设计与制造、销售与制造加以分离，实行严格的劳动分工，以适应于高效批量生产。这时，设计师便随之产生了。所以工业设计是现代化大生产的产物，研究的是现代工业产品，满足现代社会的需求。产品的实用性、美和环境是工业设计研究的主要内容。工业设计从一开始，就强调技术与艺术相结合，所以它是现代科学技术与现代文化艺术融合的产物。它不仅研究产品的形态美学问题，而且研究产品的实用性能和产品所引起的环境效应，使它们得到协调和统一，更好地发挥其效用。
工业设计的目的是满足人们生理与心理双方面的需求。工业产品是满足手工艺时人们生产和生活的需要，无疑工业设计就是为现代的人服务的．它要满足现代人们的要求。通过对产品的合理规划，而使人们能更方便地使用它们，使其更好地发挥效力。在研究产品性能的基础上，工业设计还通过合理的造型手段，使产品能够具备富有时代精神，符合产品性能、与环境协调的产品形态，使人们得到美的享受。
工业设计是有组织的活动。在手工业时代，手工艺人们大多单枪匹马，独自作战。在工业时代的生产，不仅批量大，而且技术性强，成功的把需求、设计、生产和销售协同起来，有组织的活动进行，发挥劳动分工所带来的效率，更好地完成满足社会需求的最高目标。