手工艺设计阶段为继设计的萌芽以后的第二个人类设计活动历史阶段，在经过原始社会的生存设计之后，在原始社会末期，中国进入社会的手工艺阶段，直到封建社会灭亡。中国手工艺阶段主要有以下两大设计特征。
一，由于生活方式和生产水平的局限，设计的的产品大多是功能较简单的生活用品，其生产方式主要依靠手工劳动。由于生产者和设计者往往是同一人，因而生产出的产品具有丰富的个性和特征，装饰成了体现风格与价值的重要手段。例如，为了满足生活习性的需求，用于汲水和存水的小口尖底瓶，其所以为尖底造型，是由于固定于土坑中使用的作用。瓶子绘有各种图案实用与美观统一于一体。彩陶在功能、造型和装饰三方面达到了完美统一，并适当反映了材料和制作工艺的特点；宋代的陶瓷，造型简洁优美，不附加任何装饰，朴素大方，体现了当时宋代重文轻武的政策和理学的思想，并且受书画影响较大，在保证实用的前提下设计崇尚自然，典型宋瓷有哥窑，汝窑，定窑，官窑，钧窑。
二、由于设计、生产、销售一体化，使设计者与消费者彼此非常地了解，与使用者之间建立了一种信任感，使设计者也对产品和使用者有负责的责任心，因而产生了众多优秀设计作品。例如，明代家具由于园林建筑的兴起、木材丰富以及木工具的发展，形成了“简、厚、精、雅”的艺术特色，充分展现了意匠美、材料美、结构美、工艺美，取得了高度艺术成就。