手工艺时期的设计从物理上对自然材料进行打磨改造形状，进化为化学物质上的创造性活动，能够烧制陶器，冶炼金属。
手工艺阶段的设计品类繁多，主要以青铜器、陶器、瓷器、漆器、家具为主。从这些产品上我们可以总结出两个重要的特点：
第一，由于生产方式和生产水平的局限，设计的产品大都是功能较简单的生活用品，其生产方式都是依靠手工劳动。一般是以个人或封闭式的小作坊为主，生产者和设计者为同一个人，有自由发挥的余地，因此设计的产品往往具有丰富的个性和特点，装饰成了体现设计风格与价值的重要手段。商周时期的设计者喜欢以各种抽象的纹样来装饰器物，如青铜器上的饕餮纹、云纹、雷纹等等。到了唐宋时期，装饰上崇尚自然，与欧洲19世纪末至20世纪初的新艺术运动的设计思想有着异曲同工之妙。
第二，设计、生产、销售一体化，设计者与使用者非常熟悉，这使得设计者可以明确的了解到使用者的需求，和产品在使用过程中的不足之处，也使得设计者生产的产品都是有需求的、有意义的，因此创造出众多优秀的作品。比如汉代的长信宫灯就是其中之一。其造型是宫女一手执灯，另一手袖似在挡风，实为虹管，用以吸收油烟，既防止了空气污染，又有审美价值，还可以通过调整遮光板的位置来调节照明的亮度和角度。