工业革命以前的设计大致可分为两个阶段：一是设计的萌芽阶段；二是手工艺设计阶段。而生存设计就是在第一个萌芽时期出现的。

远古时代，人类环境极其恶劣，人们在遭受洪水、严寒与猛兽等自然威胁的大环境下，采取生存的策略。自此，人类最早的生态设计工作就在这种恶劣的环境下展开。这样的设计往往关系到设计者与使用者的生死，所以设计的质量都非常高。因此设计的萌芽阶段的设计工作就是在受威胁的情况下为保护生命安全而开始的，也就是生存设计。

人类的生存取决于适应自然环境的能力，这种“适应”能力必须包括设计制造有用的工具来保护自己的能力。在危机条件下，由生存的愿望和能力就会产生出生存设计。人类的设计就是在满足生存条件最基本需求的基础上发展起来的。