生存设计，即为了生存而产生的设计，是人类最早期的设计，也是设计的萌芽阶段。生存设计的发展经过了原始社会和奴隶社会两个时期。远古时代，人们不但受到洪水、严寒等自然灾害的威胁，还经常遭受到猛兽的袭击，这种危急条件下，人们通过设计和制作出打制石器用以防身使用，尽管这些设计看起来粗糙，但由于这关系到人们的生与死，因而这时的设计质量很高。一旦最基本的生存需求得到满足，人们的其他需求也会不断涌现。到了新石器时代，人们制作出更为精美的打磨石器，体现出制作者对美感与对造型的控制力。而且人们由游猎生活转为定居生活，开始设计、建造属于自己的房屋，制造陶器等生活用品。至此，人类开始了有目的地、自觉地改变自然物的形态。
奴隶社会时期的艺术设计与原始社会时期相比有了很大的提高。除创造了辉煌的青铜艺术外，在陶器、玉器、漆器、建筑、服饰等设计方面也延续和发展了原有的设计成就。奴隶社会艺术设计受到奴隶主阶级统治需要，生活方式和审美情趣决定性影响，这个时期的艺术设计的象征性功能远远超过了实用功能。