工艺美术运动产生于所谓的良心危机，艺术家们对于不负责任的粗制滥造的产品以及对环境的破坏痛心疾首，并力图为产品及生产者建立或恢复标准。
在设计上，工艺美术运动从手工艺品的忠实于材料、合适于目的性等价值中获取灵感，并把源于自然的简洁和忠实的装饰作为其活动的基础，工艺美术运动不是一种特定的风格，而是多种风格并存，从本质上来说，它是通过艺术和设计来改造社会，并建立起以手工业为主导的生产模式的实验。
工艺美术运动对于设计改革的贡献是重要的，它首先提出美与技术相结合的原则，主张美术家从事设计，反对纯艺术。另外，工艺美术运动在设计上强调师承自然，忠实于材料和适用使用目的，从而创造出了一些朴素而实用的产品。
但工艺美术运动也有其先天的局限性，它将手工业推向了工业的对立面，这无疑是违背了历史发展潮流的，由此使英国设计走上了弯路。英国是最先工业化和最早意识到设计重要性的国家，却未能最先建立起现代工业设计体系，原因也源于此。工艺美术运动对工业化的反对，对机械的否定，对于大批量生产的否定，都没有可能成为领导潮流的主流风格，过于强调装饰，增加了产品的费用，也就没能成为低收入的平民所使用，因此，它也是象牙塔的产物，是知识分子一厢情愿的理想主义结晶。