“形式追随功能”的口号，最先由芝加哥学派代表人物沙利文提出，之后这条口号成为现代设计运动最有影响力的信条之一。它明确了功能与形式的主从关系。
之后莱特吸收和发展了“形式追随功能”的思想，力图形成一个建筑学上的有机整体概念，即建筑的功能、结构、适当的装饰以及建筑的环境融为一体，形成一种适于现代的艺术表现，并十分强调建筑艺术的整体性，使建筑的每一个细小部分都与整体相协调。
现代主义的关键因素是功能主义和理性主义。其中，功能主义最有影响的口号是“形式追随功能”，强调功能对于形式的决定作用。
包豪斯在设计理论上提出的三个基本观点：艺术与技术的新统一、设计的目的是人而不是产品、设计必须遵循自然与客观的法则来进行。使现代设计逐步由理想主义走向现实主义，即用理性的、科学的思想来代替艺术上的自我表现和浪漫主义。包豪斯的设计理念是遵循“形式追随功能”这一信条的。
例如，法国巴黎的蓬皮杜艺术中心拥有外露的钢骨结构以及复杂的管线，造型外观像极了一座现代工厂。这些外露复杂的管线颜色是有规则的：空调管路是蓝色、水管是绿色、电力管路是黄色而自动扶梯是红色。