工业设计是由美国艺术家约瑟夫西奈尔于1919年首次提出的。工业设计是指以工业产品为对象的造型设计，它有别于手工业产品或工艺美术品的设计。也可以说工业设计是将工业化赋予可能的，综合而有建设性的设计活动，突出的问题是工业化问题。
工业设计在1980年举行的第11次年会上公布的最新修订的工业设计定义是：就批量生产的产品而言，凭借训练，技术知识，经验及视觉感受而赋予材料，结构，形态，色彩，表面加工及装饰以新的品质和资格，叫做工业设计。
直到2015年国际设计组织WDO对工业设计有了新的定义，新的定义如下: 工业设计旨在引导创新、促发商业成功及提供更好质量的生活，是一种将策略性解决问题的过程应用于产品、系统、服务及体验的设计活动。它是一种跨学科的专业，将创新、技术、商业、研究及消费者紧密联系在一起，共同进行创造性活动、并将需解决的问题、提出的解决方案进行可视化，重新解构问题，并将其作为建立更好的产品、系统、服务、体验或商业网络的机会，提供新的价值以及竞争优势。工业设计是通过其输出物对社会、经济、环境及伦理方面问题的回应，旨在创造一个更好的世界。