工业设计是一种创造性的活动，其目的是为物品、过程、服务以及它们在整个生命周期中构成的系统建立起多方面的品质。

美国工业设计协会定义工业设计是一项专门的服务性工作，为使用者和生产者双方的利益而对产品和产品系列的外形、功能和使用价值进行优选。
国际工业设计协会理事会定义工业设计就批量生产的工业产品而言，凭借训练、技术知识、经验、视觉及心理感受，而赋予产品材料、结构、构造、形态、色彩、表面加工、装饰以新的品质和规格。
Industrial design也可译为“产业设计”。在“大数据”“互联网”时代，产业结构、经济结构和生产关系急剧变化，新的社会服务形态也正在生成。在这种未来“国际战略布局”和“社会形态”的背景下，应将设计理解为设计新产业的“产业设计”，以“分享型服务设计”的创新理念迎接“分享型服务经济”社会创新的挑战。
广义工业设计是指为了达到某一特定目的，从构思到建立一个切实可行的实施方案，并且用明确的手段表示出来的系列行为。它包含了一切使用现代化手段进行生产和服务的设计过程。
狭义工业设计单指产品设计，即针对人与自然的关联中产生的工具装备的需求所作的响应。包括为了使生存与生活得以维持与发展所需的诸如工具、器械与产品等物质性装备所进行的设计。产品设计的核心是产品对使用者的身、心具有良好的亲和性与匹配。
2017年世界设计组织对工业设计最新定义是驱动创新、成就商业成功的战略性解决问题的过程，通过创新性的产品、系统、服务和体验创造更美好的生活品质。

1851年英国在伦敦海德公园举行了世界上第一次国际工业博览会，由于博览会是在“水晶宫”展览馆中进行的，所以也叫“水晶宫”国际工业博览会。这次博览会在工业设计史中有着重要意义。一方面展示了欧洲和美国工业发展的成就，另一方面也暴露了工业设计中的各种问题，从反面刺激了设计的改革。这次博览会的目的既是为了炫耀英国工业革命后的伟大成就，也是试图改变公众的审美情趣，以制止对于就有风格无节制的模仿。

“水晶宫”是20世纪现代建筑的先声，是指向未来的一个标志，是世界上第一座用金属和玻璃建造起来的大型建筑，并采用了重复生产的标准预制单元构建。与19世纪其它工程杰作一样，在现代设计的发展中占有重要地位。但“水晶宫”中展出的内容却与其建筑形成鲜明对比。各国送展的展品大多都是机制产品，不少是为参展特制的，展品中各种各样的历史式样，反映出一种普遍为装饰而装饰的热情。漠视任何基本的设计原则，其滥用装饰的程度甚至超过了为市场生产商品。生产厂家试图通过这次隆重的博览会，向公众展示其通过应用“艺术”来提高产品身份的妙方。这显然与组织者的原意相悖。