欧洲美术史可主要划分为史前美术,远古美术,中世纪美术,文艺复兴美术,巴洛克和洛可可风格,工业革命后以及现代主义艺术七个时期.各个时期的各种美术受当时的政治,经济,思想文化,宗教和科技等影响,呈现出不同的风格.美术革命后来发展出的一些重要流派如立体主义,未来主义等也为现代设计的发展起到了推动作用.
西方人最早的美术作品产生于距今三万到一万多年前的旧石器时代晚期.这一时期也称为史前美术时期(原始美术),美术的主要表现方式为洞穴中的壁画和雕塑，内容以动物为主，手法写实，造型生动,其中比较具有代表性的有法国的拉斯科洞窟壁画,西班牙的阿尔塔米拉洞窟壁画和奥地利“维伦多夫的维纳斯”.史前美术主要描述的是人的本能与自然之间的关系.
远古时期指的是公元前4000年文字出现到公元476年西罗马帝国灭亡,美术主要包括了两河流域（美索不达米亚）,古埃及,古希腊,古罗马的艺术。当时人们主要精力都放在是祭祀和打仗上,并且他们对比自己强大的事物都无比敬畏,所以创造的艺术品主要都与神或战争狩猎有关.古埃及有会有各种神话故事的壁画,古巴比伦有汉莫拉比法典浮雕,古希腊有米洛斯的维纳斯等作品,古罗马则有庞贝壁画等.这一时期关于神的作品在艺术创作时被赋予了人性的特征,充满了对人体美的赞颂,反映了当时人的欲望.
而到了5-15世纪的中世纪,西方进入基督教时代,主张敬畏上帝,克制自己的欲望.由此中世纪美术不注重客观世界的真实描写,而强调所谓精神世界的表现,表现形式以教堂建筑和绘画为主.中世纪艺术大致分为三个阶段：拜占庭艺术,罗马式艺术,哥特式艺术.当时作品的画面和技法相对单一,比较抽象和符号化,且都是表达基督教思想观念,本质上远离了现实生活,缺乏人文关怀.
14-16世纪欧洲进入文艺复兴时期.随着科技的革命和技术的进步,人民的生活变好,希望不再过清规戒律的生活,于是打着解放天性的旗号来反抗教会.但碍于教会的力量依旧强大,艺术家就借着画神的名义开始画人.以达芬奇,米开朗基罗和拉斐尔为代表的艺术家们以坚持现实主义方法和体现人文主义思想为宗旨,在追溯古希腊古罗马艺术精神的旗帜下,创造了最符合现实人性的崭新艺术.
17世纪在欧洲出现了巴洛克美术,它发源于意大利而后风靡全欧.巴洛克风格美术追求激情和运动感的表现，强调华丽绚烂的装饰性. 鲁本斯是巴洛克绘画的代表人物,同时代的现实主义大师如荷兰的伦勃朗,西班牙的委拉斯开兹等,也在一定程度上具有巴洛克的特色. 18世纪洛可可风格在法国兴起,随后波及欧洲其他国家.洛可可美术的特点是追求华丽纤巧和精致.代表画家有法国的华托,布歇和弗拉戈纳尔.这两个时期的绘画作品大多颜色丰富强烈,风格华丽,充满激情和浪漫主义色彩.
18世纪工业革命以后,科技技术发展，人们的物质条件得到了更大的改善，同时以法国大革命为代表的各类社会变革也相继发生.更加促进人们追求思想解放，表达内心和情感.各类艺术风格呈百花争鸣之状, 有喜欢以民族奋斗的历史事件和壮美的自然为素材并夸张表现激烈奔放感情的浪漫主义美术，有倡导客观冷静和真实地去观察和描绘生活的现实主义美术,有产生于19世纪60年代的印象派，以莫奈梵高等人为代表,用创新的形式用色彩去描绘光的变化.
20世纪以后,现代美术流派迭起。1905年诞生了以马蒂斯为代表的野兽派绘画, 热衷于运用鲜艳浓重的色彩,以直率粗放的笔法,创造强烈的画面效果.1908年,毕加索和布拉克等人创立立体主义，用几何图形来描绘客观世界. 受立体主义的影响，由1909年意大利马利奈蒂发起未来主义画派, 利用立体主义分解物体的方法表现活动的物体和运动的感觉. 而后以康定斯基和蒙德里安为代表的抽象主义产生，它不在描绘具体的事物，而是用点线面和颜色来构图创作.
欧洲美术经过漫长的变革，从最早主要为神和宗教服务，到逐渐为贵族服务，再到为解放思想表达个性而创作，从用平面对具体事物的塑造，转向用光影颜色等对人物风景更具象细致地描绘，最后过渡到运用几何图形等抽象地表现画面.每个时期的美术风格都是该时代经济文化政治多方面作用下的综合产物，并为现代美学奠定了深厚的基础，特别是现代艺术通过将工业的形式与其内涵相分离，建立了一种与工业社会相契合的新美学，促进了现代工业设计的健康发展.

由清代阮元撰写的《畴人传》是世界上第一部有关设计师的传记。《畴人传》中的“畴人”指的是算学家。中国古代的天文学和历法算学常常被归为同一类领域，统称为“历算”。历代朝廷有专门编制历法的官职，历算掌握在专门的家族之中，并且代代相传，称为“畴人”。“畴”本义为耕种用的田地，引申为家业代代相传之义。“畴人”即指家业代代相传的职人，引申为专掌天文历算的人。由于当时西方传教士凭借着西方较为先进的数学知识得到主政者的倚重，在历算方面的话语权有压制中国历法相关人士的趋势，甚至以此为传播西学乃至传教的理由。阮元编纂《畴人传》也有传扬中国算学，与西方学说抗衡的目的。书中认为明代后期传教士在算学理论上超越了中国算学家，是因为明代算学式微，“空谈性命，不务实学”造成的。因此需要对自古以来的算学历史做系统整理，重现中华算学历史上的先进成就。《畴人传》中记录了自上古至乾隆末年的243位天文、历法、算学家及37位西洋学者，内容涉及历代天文、算法、推算资料、论天学说、仪器制度和算学等方面。作者阮元身为当时士大夫阶层在撰写时也有一定的局限性，对古代历算学家的成就与贡献过分有些推崇夸大。不过总体而言，《畴人传》的刊行标志着中国历史上有了第一部纪传体科技史和第一部科学家和设计师传记，也为推动当时科学研究的风气做出了贡献。

在手工艺阶段人类开始通过化学方式将一种物质转化为另一种物质的创造性活动如制陶和炼铜等。随着温饱得已解决，人类希望能使生活更加舒适，设计由此从萌芽阶段跨进手工艺设计阶段。

 手工艺阶段的设计有两大重要特征。第一是设计的产品大多是较为简单的生活用品，主要依靠手工制作，装饰是其设计风格与价值的重要手段。二是设计销售一体化，设计者与使用者非常熟悉，设计目的为满足使用者的刚性需求或官方需求。
 中国的手工艺主要有陶器、青铜器、瓷器和家具四大品类。陶器的发明是氏族社会形成后的一项重要成就。制陶是人类通过用火来改变器物的造型。陶器的不同造型取决于不同功能，装饰以各种纹饰为主如鱼纹或人型纹理，比较具有代表性的有庙底沟型陶器，半坡型陶器，马家窑陶器和半山型陶器。
 青铜器在商代之前大多仿制陶器造型，简单且体壁较薄，多为平底或尖足。商周时代青铜器多为礼器，造型精美，花纹繁复考究，有许多不同种类的纹饰，如饕餮纹、云纹、雷纹和圆圈纹。汉代的青铜器开始转向生活用品方向发展，比较出名的有虹管灯长信宫灯。
  中国的瓷器最早出现在商代，在宋代达到鼎盛时期。中国瓷器受书画影响较大，设计在保证功能的前提下比较崇尚自然。宋代有五大名窑：哥、汝、官、定、钧。
到了明代，由于郑和下西洋后带来了许多优质木材以及技术提高，中国的家具工艺和园林的则达到了鼎盛时期。明代的家具有精、简、厚、雅的特点，设计讲究意匠美、材料美、结构美和工艺美。