中国手工艺阶段历经秦汉至明清,有两大特征:
一是受制于生产力和生活方式,设计向生活用品方面发展。这一点从西汉的长信宫灯可见一斑,它的灯体是通体鎏金跪坐执灯的宫女,宫女一手执灯,另一手看似挡风,实为虹管,可使灯烟吸入灯座的水中避免污染室内空气,灯体上另有遮光板调节灯光方向和位置。它不如商周青铜礼器体量庞大,神秘威严,其造型更为轻巧实用,即可照明又可作为室内陈设。事实上,比起青铜器,陶瓷具有便于清洗,成本低廉,易于造型,轻巧美观的优势,尤其瓷器具有玉色的温润光洁,因此它更广泛的应用于日常生活,并依据当时的生活方式,文化环境来设计产品,在魏晋南北朝时酒文化盛行,盛酒器应运而生,青瓷大莲花尊便是一件较大的盛酒器,它以莲花为题材,在尊的腹部上方是一朵倒悬的三层花瓣的莲花,腹部下方是两层花瓣向上的莲花,因此又称仰覆莲花尊。明朝时商品经济繁荣,先有南疆开发,后有郑和下西洋,引进大量珍贵木材。另一方面,宫苑和园林建筑兴起,木作技术得到发展,中国古典家具进入黄金时期,这种榫卯工艺和构件精细严密,造型清新雅致能体现木材本身纹理色泽的硬木家具被称为明式家具,其特色可用四个字概括,简,厚,精,雅。造型简单,浑厚质朴,做工精巧,风姿卓雅。
第二个特征是设计和销售一体化,设计者和使用者非常熟悉,因此涌现了大量优秀设计。如陶器最开始出现,一是因为使用者有储水,盛食的需求,二是因为设计者能够在长期用火的经验中受到启发发现制陶方法,两者结合就有了彩陶工艺。设计者需要充分了解使用者的功能需求和审美需求,他才能使用不同制陶方法制造出不同造型的高质量产品,对于器型小的可以用手捏法,器型大的用盘筑法,而轮制法又比较先进,可以提高效率和陶器质量。不同需求的陶器有不同造型,卷唇盆,细颈大腹壶,其中旋纹双耳尖底瓶,不仅造型优美,纹饰生动,还考虑了取水的方便性和合理性。纹饰上,多采用动物纹,如人面鱼纹彩陶盆,典型纹饰就是鱼纹,鱼是生活资料,提供了丰富的食物来源,表达了我们对美好生活的向往。