欧洲手工艺阶段贯穿了奴隶社会时期、封建社会时期直至工业社会时期。这一阶段的设计反映着不同时代的思潮,会依据不同地域和社会环境而有所变化和区别。
在奴隶制社会时期,最具代表性设计的是古埃及、古希腊和古罗马的设计。
古埃及信仰原始拜物教,古埃及人沉稳、单纯、朴实与崇尚自然的设计风格不仅体现在了金字塔、方尖碑等建筑上,也体现在他们的家具、饰品上,埃及的家具几乎都带有兽形的腿,且前后腿的朝向一致,这些都体现了古埃及人对自然的崇拜。
古希腊的建筑多采用柱形结构,且注重比例。古希腊建筑在建筑艺术上取得了辉煌的成就,它的一些建筑以建筑物型制、石质梁柱构建和组合的特定艺术形式,其最具代表性的作品是希腊卫城及其中心的帕提农神庙。古希腊的陶器以红、黑两色的陶瓶最为有名,陶瓶上的绘画多半反映当时人民的生活和征战场景。古希腊早期的家具继承了古埃及家具的风格,线条刚毅,装饰有狮子形象,其中最具有代表性的是一种称为克里斯姆斯的靠椅,靠椅的线条极其优美,也很注重和符合力学,与早期希腊和埃及家具的僵硬线条有着鲜明的对比。
古罗马具有代表性的设计是三大柱式的设计,分别为具有强烈的男性阳刚之美的多立克柱式、具有女性轻盈秀美特征的爱奥尼克柱式以及模仿少女窈窕体态的科林斯柱式。
公元476年西罗马帝国灭亡,标志着欧洲奴隶社会的结束,封建制度逐步确立。直到14~15世纪资本主义萌芽之前,欧洲的封建时期就被称为欧洲中世纪。
在长达千年的历史中,欧洲封建国家的基督教会在思想意识的各个领域中,设计的目的也直接为基督教的统治服务,其中主要建筑特点为哥特式风格。哥特式风格又称为高直式风格,利用垂直向上的尖锐姿态表现出直刺苍穹的感觉,内部的彩色玻璃与高高的顶部给人以高大飘渺的感觉,从而达到神灵降世的压迫感,代表作品有巴黎圣母院、科隆大教堂和马丁王银座。其独特的设计特征可以很好地辅助基督教会对子民的统治。
欧洲资本主义萌芽是十四世纪在意大利开始的,十五世纪开始遍及各地。以意大利为中心的资本主义打着“人文主义”的旗号,开始重视人的地位,主张人性高于神性。文艺复兴一反中世纪刻板的设计风格,开始从古希腊与古罗马的古代艺术汲取灵感,曲线得到了大量应用。十八世纪的法国大革命催生了浪漫主义的思潮,巴洛克风格与洛可可风格便是从此思潮中诞生出的。
巴洛克风格一反文艺复兴时代的艺术的庄严、含蓄与均衡,开始追求豪华、浮夸和矫揉造作的表面处理效果,它突破了古典艺术的常规,这种设计风格主要集中体现在天主教教堂上。巴洛克风格早期的设计特点主要用扭曲的腿部来代替以前家具简洁的构架,打破原有家具的稳定感,后期在保留前期的设计特点之上加入了大量的涡形装饰,表现出强烈的热情和奔放。巴洛克风格强调家具本身的整体性和流动性,追求大的和谐韵律,舒适性也较强,具有男性的雄壮、刚毅之感。
从发展根源上来说,洛可可风格是巴洛克风格的延续,同时也受到中国清式设计风格的巨大影响。洛可可家具腿部纤细而弯曲,家具多用平面的贝壳镶嵌和镀金修饰。洛可可风格的设计特点是华丽而矫揉造作的,采用了舒卷、缠绕的草叶等自然主题的装饰题材,体现了纤细、轻巧的妇女姿态的造型。
综上,欧洲手工艺阶段的设计,是一个循环往复,不断螺旋式上升的过程。设计的动态的,依据不同地域和社会环境而有所变化,并根据大众和上层社会的需求和思想进行不断的变化。