设计起源于艺术
人类早期的设计与艺术活动是融为一体的，只是随着社会分工越来越细，各行业的专业性越来越强，才使得艺术从实际技术中分离出来，而艺术的观念也发生了变化。18世纪伴随“美的艺术”概念出现，产生了大艺术和小艺术的区别：大艺术指绘画、建筑、雕塑，小艺术指所有的工艺。工业革命后，科技进一步发展。设计也从工艺制造业中分离出来，成为独立的学科。
首先，设计行业开始从传统手工制作中分离出来。传统的劳动过程中，往往由人扮演基本工具的角色，能源、劳力和传送力基本上是由人来完成的，而工业革命则意味着技术带来的发展已经过渡到另一个新阶段，即以机器代替手工劳动工具，从而变成了劳动的性质和社会、经济的关系。此时的设计被简化为适应机器制造的东西。
其次，新的能源和材料的诞生及运用，为设计带来全新的发展，改变了传统设计材料的构成和结构模式，最突出的变革出现在建筑行业，传统的砖、木、石结构逐渐被钢筋水泥玻璃构架所代替。
最后，设计的内部和外部环境发生了变化。当标准化、批量化成为生产目的时，设计的内部评价标准就不再是“为艺术而艺术”，而是为“工业而工业”的生产。对于设计的外部环境的变化，市场的概念应运而生，消费者的需求，经济利益的追逐，成本的降低，竞争力的提高，设计的受众、要求和目的发生了变化。