设计是艺术的功用化形式，是处理人与物、人与泛义的机器之间问题的最重要活动。
首先，设计同艺术相互促进，建筑和工艺美术曾经被视为”小艺术“，而绘画和雕塑被视为“大艺术”。而“大艺术”则很大程度上给“小艺术”以蓝图。例如在风格派，立体主义，构成主义兴起之后，新的艺术形式给设计指引了方向，现代主义建筑，后现代主义建筑，多多少少受到当时的立体主义和构成主义艺术形式尤其是装置艺术的影响。这些艺术形式恰好贴合了大工业生产的极简审美需求。而随着设计的发展，艺术创作也获得了更多的灵感，例如裸露机械结构为美感的高技派。
其次，设计和艺术一并受到生产力发展的制约和影响。在原始时期，设计只是敲砸石块，艺术只是出于空白恐惧的填腋。到了中世纪，艺术成为了塑造文明，凝聚人心的一种精神文明符号服务于国家和统治机构，例如宗教画。设计也从功用的满足逐渐转向出于人类自身精神追求而进行的对自然的改造，例如神庙和教堂建筑这类追求宏大敬畏的设计形式。而到了工业时代，随着摄影的普及和平等思想的传播，艺术则更倾向于表达，倾向于探索人类的精神边界，就如同表现主义，立体主义，结构主义，超现实主义等。而设计则充当了人与物的润滑剂，更加适应大批量的工业生产满足新的生产力和新的艺术及文化形式的要求，以此诞生了现代主义，流线型风格，未来主义等适应工业化生产力方式和社会形态的设计。
最后，设计起源于艺术，在原始时期，设计和艺术活动是融为一体的，随着社会分工越来越细，各行业的专业性越来越强，才使得艺术从实际技术中分离出来，而艺术的观念也发生了变化。18世纪伴随“美的艺术”概念出现，产生了大艺术和小艺术的区别：大艺术指绘画、建筑、雕塑，小艺术指所有的工艺。工业革命后，科技进一步发展。设计也从工艺制造业中分离出来，成为独立的学科。