1851年，晚清政府统治下的中国，还在鸦片战争所带来的巨大伤痛下苟延残喘，国将不国；同年1月，洪秀全发动“金田村起义”，建立太平天国，开始了历时13年的征战，烽火连九州，民不聊生。然而，此时的英国正在积极筹办一场影响空前的万国工业博览会，以彰显近半个世纪以来工业文明的巨大成就。此时，一件足以令世人震惊的巨作已经现世，静静地等待着5月1日的到来，而它的出现，注定将影响深远。
水晶宫是一个用标准预制件装配起来的大型建筑，而当时，钢铁和水泥已经大量生产，正好为建筑提供新材料并促进技术革新，使建筑走向具有前所未有的面貌一工业化生产，装配式施工。水晶宫以其通体采用现代工业产品的钢材、玻璃材料构成，成为了现代生产技术在应用上的成功范例，充分显示了现代工业生产技术给人们带来的便捷。因此水晶宫也成为了本届博览会的标志和象征。
设计史上把“水晶宫”称之为现代设计的开端，一方面是由于其作为建筑本身对于新材料、新工艺、新技术的应用；另一方面则是对水晶宫内所展示的工业产品，包括机械、日常生活用品等带来的社会效应。
水晶宫在新材料和新技术的运用上达到了一个新高度，实现了形式与结构、形式与功能的统一，摈弃了古典主义的装饰风格，向人们预示了一种轻、光、透、薄的建筑美学，开辟了建筑形式的新纪元。水晶宫从设计思想到制作安装，突破了传统建筑观念，将建筑功能发挥到了极致，成为世界上第一个体现初期功能主义风格的重要作品。当时人们或许还无法接受水晶宫所表现的时代精神，却都异口同声地赞扬钢架玻璃形成的广阔透明空间，这种对于陈列和采光问题的解决方式成为了欧洲举办博览会时建筑形式的主要参照。
2010年的上海世博会的举办，圆了我们两个多世纪的世博梦。然而，翻看历史文献，不难发现我们和世博其实一直离的很近，早在当年万国工业博览会中就有中国的印迹。
翻看中国近代史，我们曾有很多次可以和西方现代文明接轨的机遇。从1793年英国使臣马葛尔尼的中国之行受挫，到后来的1840年鸦片战争的爆发，我们看到的只是挥霍无度的贪官，落后简陋的武器，专制残暴、顽固不化的政府。
1851年的万国工业博览会，清政府没有派人参加，因为他们对于现代工业有的只剩下恐惧。
近代西方的工业革命，在经过了沉重而残酷的原始资本积累以后，其成果很快显示出光辉而强大的一面，不仅推动了科学技术的迅速发展，带来了社会经济水平的高潮，而且还促发了现代设计的产生和发展。在当今时代背景下，我们对“水晶宫”的反思，既是对以“水晶宫”为象征的英国，乃至西方各国的现代工业文明、现代设计文化发展的反思，也是一种积极探索大国崛起之路的过程。