沙利文提出的“形式追随功能”的口号。就产品设计的本质特征而论，形式服从功能是正确的、基本的。作为为人而用的工业产品其形式必然来自功能的结构，而不是功能来自于形式。在一般情况下，几乎所有工业产品包括手工产品其形式都是由功能所决定的。以“形式服从功能”的口号反对当时工艺生产和建筑中的虚饰之风，具有积极的重大意义。但从“形式服从功能”发展为“功能之上”的功能主义则显现出了片面性。
从理论看，功能与功能主义是两个完全不同的概念，强调功能与提倡功能主义也是两个完全不同的主张，强调功能，是强调功能在诸因素中的重要性，而不排斥其它因素；而功能主义不同，它具有排它性，既非功能的一概不要。因此，“形式服从功能”的理论是积极的，功能主义则是消极的、片面的。尤其是在现代没有人反对强调功能、主张虚饰的情况下，提倡所谓的功能主义更是一种消极倒退主张。
但设计家们把物的功能当作设计造物的唯一目的来追求时，显然是把结构与功能混为一谈，为产品结构为结构，把主体的人的需要变成了单一的使用需要，这里，并不是“形式服从功能”，而使取消形式的功能至上、功能主义。功能主义利用了“形式服从功能”的口号，而走向了极端，它与“形式服从功能”的思想主张可以说是背道而驰。
举例：纽约布法罗担保大厦，1895年落成，大厦的形式严谨，精美典雅，是美国早期高层建筑中的精品，也是沙利文的一个力作。尤其建筑物的立面设计体现了“形式追随功能”的建筑思想，创立了高层建筑立面三段处理的基本型制。建筑物底层平面为矩形，上部呈凹形，以争取更多的房间有良好的自然通风采光条件。建筑师根据不同的使用性质将大厦竖向的分为三个不同的部分。