新艺术运动产生于新旧世纪交替之际，是古典传统走向现代主义的一个必不可少的转折与过渡，新艺术运动在本质上仍是一场装饰艺术运动，开创了全新的自然装饰风格，但在德国“青春风格”艺术家的作品中已经表现出了具有现代主义特色的几何形式构图。随着工业和科学发展到一定水平，工业同盟的成立，现代建筑的兴起，大众市场的健全，人们审美趣味的转变，都促发着先前各种设计改革的思潮融汇到一起，最终形成了意义深远的现代主义。装饰艺术运动则是两次世界大战之间统治装饰艺术潮流的总称，带有与现代主义不相适宜的商业气息，在认同现代主义承认机械化的立场上，同时强调对工业产品的极度装饰，以新奇和富丽的现代感而著称。按照现代设计史的发展脉络，这三者之间的形成和发展存在一定的联系，但也具有明显区别。
其中主要区别在于：
（1）装饰风格不同：新艺术运动的开端以探索自然装饰风格为主，主张从自然草木中抽象出自由曲线，成为装饰的主要样式；现代主义强调以功能为设计的中心，反对以形式为设计的出发点，在形式上提倡非装饰的几何造型；装饰艺术运动主张机械美的同时，强调装饰化，对工业产品的装饰表现出一种富丽新奇的现代感。
（2）产生背景不同：新艺术运动受到工艺美术运动的影响，在欧洲各国掀起设计改革的浪潮，以期寻求一种新的形式应对工业化的生产，是转向现代主义的必不可少的转折；现代主义最早是在建筑界出现的，随后影响到了设计的其他领域，不少优秀的建筑师和设计师积极探索工业时代设计的新面貌，于是现代主义应运而生；装饰艺术运动是为了寻求工业时代下的商业成功，通过设计样式的创新刺激消费，后期逐渐被流线型风格所取代。
（3）设计领域不同：新艺术运动主要影响了建筑、家具、室内装饰和平面设计领域；现代主义的影响范围广泛，从现代建筑设计扩展到其他设计领域，几乎涵盖了所有生产领域；装饰艺术运动主要影响到了家具、珠宝、书籍装帧等领域。