手工艺设计阶段从原始社会后期开始，经过奴隶社会、封建社会一直延续到工业革命前。在数千年漫长的发展历程中，人类创造了光辉灿烂的手工艺设计文明，各地区、各民族都形成了具有鲜明特色的设计传统。在设计的各个领域，如建筑、金属制品、陶瓷、家具、装饰、交通工具等方面，都留下了无数的杰作，这些丰富的设计文化正是我们今天工业设计发展的重要源泉。中国的手工艺阶段是公元前211年到公元前1912年，在此期间人们的温饱得以解决，生活也更加舒适了。人类最早通过化学方式将一种物质转化为另一种物质的创造性活动（制铜/炼铜），人类社会慢慢转化到了手工艺阶段.
手工艺阶段有着重要的两个特点：
（1）由于生活方式和生产力水平的局限，设计的产品大都是功能较简单的生活用品，如陶瓷制品、家具以及各种工具，其生产方式主要依靠手工劳动。（例如：彩陶的制作，不管是半坡型陶器、庙底沟陶器、马家窑、半山、还是马厂的陶器，每一种陶器的特点、花纹都是不一样的，但是每一种都赋予了器物物质功能和精神功能。陶器的造型也是不同的功能尖底/平底/双耳/宽口/窄口，尖底是为了底部更好的插入一种，具有稳定性）一般是以个人或封闭式的小作坊作为生产单位，生产者和设计者往往就是一个人，生产者可以有自由发挥的余地，因而生产出的产品具有丰富的个性和特征，装饰成了体现设计风格和提高产品身价的重要手段。
随着制陶工艺的发展，陶器的品种日益增多，人们己能熟练把握和精心制造各种造型的陶器，如各种比例的圆、方、长、短、高、矮的器物，其中线和形体的美感便随之产生，并日益成为这一时期很高水平审美艺术的中心。
（2）由于设计、生产、销售一体化，使设计者与消费者彼此非常了解，这就在设计者与使用者之间建立了一种信任感，使设计者有一种对产品和使用者负责的责任心，努力满足不同消费者的不同需要，因而产生了众多优秀的设计作品。例如：明代的椅子，明代家具的“攒边”技法颇具特色。它是在四边用45°格角榫攒起来，中心板出榫装四边通槽。这不仅使木板结构稳定，而且有伸缩余地，同时也可使木板不露截板纹，增加了美观。明代家具由于造型所产生的比例尺度，以及素雅质朴的美，使家具设计达到了很高的水平，成为中国古代家具的典范。