手工艺时期从原始社会后期开始，经过奴隶社会和封建社会，持续到工业革命前，期间人们从化学的方式制陶炼铜，到创造出各种生活用品和工具，走向手工艺设计的新阶段，中国手工艺阶段的设计特征主要有两个特点：
一、由于生活方式和生产水平的局限，设计的产品大多都是功能较简单的生活用品，例如陶器、家具及各种工具，生产方式主要依靠手工劳动。生产者和设计者往往是同一人，生产者可以有自由发挥的余地，因而生产出的产品具有丰富的个性和特征，装饰成了体现设计风格和提高产品身价的重要手段。这一点与现代批量生产的方法完全不同。例如，用于汲水和存水的双耳尖底瓶，其尖底用于固定于土坑中使用的。瓶的两耳位置适当，可用绳系住，口部也结有一根绳使提起时掌握重心，便于倒水和汲水，能控制水量。另外瓶体上绘有各种图案，使实用与美观统一于一体。西汉时期的手工技艺更为精进，由雁首颈、雁体灯盘、灯罩四部分套合而成的彩绘铜雁鱼灯，有调节灯盘转动，挡风，调节灯光照度，拆卸擦洗等多种功能，不仅制造精美还便于使用。
二由于设计、生产、销售一体化，使设计者与消费者彼此非常了解，这就在设计者与使用者之间建立了一种信任感，使设计者有一种对产品和使用者负责的责任心，努力满足不同消费者的不同需要，因而产生了众多优秀的设计作品。例如宋代人们注重细节和情感的表达，从自然出发，以不同特色的定、钧、官、哥、汝五大名窑展现，采用印花工艺提高了生产效率，使瓷器步入日常用品之中。
总而言之，在技术匮乏的手工艺时期，人们利用自己的智慧和创造力，设计出为己所用的物品，其设计方式与特征为后来的设计发展开辟了道路。