工业革命之前设计处于手工艺时代，主要生产方式是传统形式的手工作坊，并且设计与制造是由工匠自主完成，但同时也就无法大规模生产和标准化。工业革命之后，机器代替手工劳动，工厂制作代替手工工场，并且劳动分工和设计专业的出现，使得设计与制造开始分离，这也是工业革命之后给设计带来的最主要的变化，同时也带来了标准化和批量化以及批量消费。与此同时，设计者的地位和重要性也得到了提升。
工业革命真正的发端是源自于一个社会对更多更好商品的渴求，而原有的手工劳动和生产技术已经无法满足。所以人们开始探求新的技术与新的设计理念，促进了染织业，陶瓷等行业的发展，就工业设计而言，其最大的推动力就是工业革命所带来的批量化与批量消费。为了刺激商业消费，需要设计更多新颖的产品，这时，设计师渐渐成为了引领潮流的主角，他们的地位和重要性得到了巨大的提升。
第一次工业革命始于18世纪60年代，在英国率先发起，是技术发展历史上的一次巨大革命。是以工作机的诞生开始的，以蒸汽机作为动力被广泛使用为标志。开创了以机器代替手工劳动的时代，工厂制作代替了手工工场，这不仅是一次技术变革，更是一次社会变革。第一次工业革命密切加强了世界各地之间的联系，加强了各国之间经历文化政治的交流，使得工业产品也得到了提升。
工业革命之后，机器成为了工业中的新成员，许多技术性的工作由大量未经传统工艺训练的工人承担，由于机械加工的准确性，这些工人也不会对产品进行个人影响，这样的变化就导致了设计与加工的分离。
大批工业产品被投放在市场上，但设计却远远落后，这是产品出现了两种倾向:一是机器生产的一些粗制滥造的工业产品，没有美的设计；二是手工艺人以手工生产为少数贵族使用的产品。于是，社会上的产品明显两极分化:上层人士使用精美的工艺品，平明百姓使用粗劣的工业产品。艺术家中更是有不少人看不起工业产品。
在整个19世纪，人们一方面为机制产品寻求一种合适的美感，另一方面也在思考机器对社会各方面带来的影响。随着各种专门机器的不断出现，以及生产中劳动分工的不断加强，设计与制造不可避免的分离开。由于标准化与可互换性零件在美国发展起来，设计过程从此便与生产过程完全分开了。
机械化对设计的影响更多体现在工程方面。在19世纪的成就中，正是这些伟大的工程作品，如铁路，厂房，悬索桥等才真正经受了时代的考验。这些机器朴实无华，唯一美的追求就是科学性地运用各种材料，达到最高的效率，一种全新的美学观念正是这些机器中萌发的。