工艺美术运动是一次通过艺术和设计来改造社会，并建立起以手工艺为主导的生产模式的试验。它的范围十分广泛，形成了很多设计行会组织，来反抗工业化的商业组织。
工艺美术运动的产生是因为艺术家们对于工业革命后出现的很多不负责任的、粗制滥造的工业产品以及这些产品对自然环境的破坏感到痛心疾首。当时一些工业产品粗糙简陋，还有些工业产品一味追求装饰的华丽、繁琐而漠视设计的基本原则和产品本身的使用功能，造成了资源的浪费和人们对于装饰的错误追求，使很多关注设计的人士产生了对设计的担忧，因此他们发起了工艺美术运动。
工艺美术运动首先提出了“美与技术结合”的原则，强调“师承自然”、忠于材料和适应使用目的，反对为少数贵族而设计，主张为大多数人设计，抨击了过度矫揉造作的维多利亚风格，为后续的设计运动提供了理论和实践参考。
但是工艺美术运动对于机器的态度很暧昧，它反对和恐惧工业文明，把手工艺推向了工业化的对立面，企图逃避工业化，建立以手工艺为主的乌托邦式社会，违背了历史潮流，具有一定的局限性。