生存设计即满足人类基本生存需求的设计。人类作为自然物种之一，其生存取决于适应自然环境的能力，这种“适应”必须包括设计制造有用的工具来保护自己的能力。在危急条件下，由生存的愿望和能力就会产生出生存设计。这种设计的质量决定了设计者的生与死，因而常常是很成功的设计。如果设计失误，后果将是致命的。因此，这些失误会马上得到纠正。经过无数次反复修改的过程，早期人类的设计在当时人们的物质条件下达到了很高的水平。尽管这些设计在技术上都是极为简单的，但在实际使用中却非常有效。人类的设计就是在满足生存最基本需求的工具的基础上发展起来的。
生存设计的目的是为了使人们适应自然的环境，解决温饱和危机问题，使生活变得更加舒适。随着温饱的解决和危险的消失，使生活更为舒适的欲望就会油然而生，他们的需求需要有一种感情上的内涵，把自己情感的内涵在生活中和劳动器具上表达出来。随着社会生产力的发展，人类便由设计的萌芽阶段走向了手工艺设计阶段。