1914年在科隆召开的德意志制造联盟博览会的联盟大会由赫尔曼·穆特修斯和亨利·凡·德·威尔德为代表的两个阵营争锋相对的激烈争论，史称“科隆论战”。这次争论是德意志制造联盟第一次也是唯一一次主要的大战前的活动，也是影响西现代设计理论发展中极为重要的一个历史事件。
在这次会议中，双方争论的点主要有以下三点。第一，从设计角度看，穆特修斯阵营的人认为，只有基于机器和工业化的标准化生产才是可靠的，只有这样才可以实现“艺术服务于人民”的理想。这引得威尔德阵营的人颇为不满，他们认为只有独立的艺术家才可以担负起提高人民大众品味的职责，而要艺术家依从标准化去创作只能导致艺术家束手束脚，无法在生产中表现出积极性和能动性。第二，穆特修斯的政治地位不可避免地使得他的观点带有官方立场，从而使艺术创作不可避免地与经济挂钩。这种状况对于艺术家来说是难以接受的，他们试图保持的艺术创作的纯粹性、独立性收到了破坏，这使得他们不得不据理力争。第三，冲突两派人曾经都坚定地支持并且相信批量生产、工业化在实用艺术和建筑界的重要地位，但是在保护艺术家的个人利益还是保证整个国家产品利益最大化的观点上产生了分期。即使在论战中凡·德·威尔德的观点得到了大多是人的支持，但是实际上穆特修斯的政策却在战前的制造同盟和更大范畴的国家领域内占了上风。
科隆论战对于德国乃至世界的应用艺术和建筑的影响都是深远的。虽然科隆论战没有对德意志制造联盟向何处发展给出了明确的答案。但是，首先，它在某种程度上阻止了制造联盟的政策向着国家资本主义妥协的倾向；其次，它逐渐确立了设计应该独立于经济的原则；最后，也确立了制造联盟以工业为出发点的设计原则。设计从工业出发，设计品质不应为经济效益而发生动摇，这使得自德意志制造同盟以来的德国设计一直保持着优良品质。正是有了这种品质，德国的产品设计才会精彩绝伦，令人印象深刻。
科隆论战所产生的巨大影响对于中国有着很好的借鉴意义。德意志制造联盟的这些艺术家们对于建筑和实用艺术的不断执着追求使得德国的设计今天仍以它优良的品质以利于世界设计之巅。这种对品质的执着追求正是今天中国设计界和工商界所缺乏的。当今，中国的设计原创性距离达到国际要求还有很长的路要走，产品质量参差不齐，这或多或少都是因为经济利益的驱动和急功近利的心理。而提高产品的设计品质，以产品的质量取胜的策略还未正式提上中国产品的议事日程。我们要看到，德国今天的工业产品在激烈的竟争中一直保持领先的地位，这与德意志制造联盟为德国在世界上确立了产品设计质量上乘的良好口碑有着不可分离的密切关系，在这一点上，德国产品的成功因素。值得我们学习和借鉴。